通过进一步的研究发现，安慰剂效应的时间依赖性得到了证实。研究结果表明，安慰剂效应和积极治疗效应随着发表年份的增加而不断增强，呈现出效果逐渐增大的趋势。
信仰"是人类最古老的良药。几千年来，在许多宗教仪式中，人们坚信喝下“符水”可以治愈各种疾病。这种现象被称为安慰剂效应，它利用了患者对治疗的积极期望和信心，而非治疗本身，从而改善症状。安慰剂效应最早是由Beecher博士偶然发现的：在二战战场上，镇静剂用完后，Beecher博士给受伤的士兵注射生理盐水，并声称其中含有强效吗啡。意外的是，士兵们感受到了疼痛的减轻，并逐渐停止了呻吟。之后，Beecher博士在1955年发表了题为《ThePowerfulPlacebo》（强大的安慰剂效应）的论文，对安慰剂效应进行了正式的定义、描述和探讨。
随着研究深入，发现安慰剂效应不仅具有明确的生理机制，如特定神经递质的释放和激活情绪脑区，还与多种心理因素有关，比如预期强度、以往经历和社会观察（见图1）。安慰剂效应对于伴有情感体验的症状，如疼痛、腹泻、哮喘和恐惧，有显著改善作用。因此，在抑郁症治疗中，安慰剂效应扮演着重要角色。研究显示，最近几年，使用安慰剂（如淀粉丸）治疗抑郁症的有效率可高达30-40%。一些患者不仅症状明显好转，甚至可以在网络媒体上生动地描述自己生活质量的飞跃。这些临床结果表明通过安慰剂效应影响患者的积极预期，有助于抑郁症的治疗。
最近几年来，治疗抑郁症的新方法中，利用物理手段无需用药进行治疗的方法取得了重要进展。其中一个方法是经颅磁刺激（TMS），通过利用电磁场来调节大脑神经元的活动和局部神经振荡，以改变抑郁症患者大脑内的神经活动异常，从而减轻抑郁情绪。经过一系列临床试验验证了它的疗效后，该方法被批准用于中轻度抑郁症患者的治疗，并且可以达到与抗抑郁药物相似的治疗效果。尽管这种疗法取得了持续的进展和普及，但它的疗效与安慰剂效应之间的潜在关系还没有得到充分阐明。
图1：安慰剂效应——神经科学概念和观点的大熔炉
2023年9月25日，袁逖飞教授和田仰华教授合作，在NatureMentalHealth期刊上发表了一篇名为《抑郁症经颅磁刺激治疗中安慰剂反应的增长：对27年随机安慰剂对照试验的荟萃分析》的研究论文。该研究的第一作者是徐阳婷。
研究小组对过去27年来使用经颅磁刺激（TMS）治疗抑郁症的安慰剂效应进行了整理。通过分析安慰剂效应的变化趋势以及影响因素等，旨在说明安慰剂效应在TMS治疗抑郁症中的作用机理。
经过广泛的检索，研究团队从6个主要医学数据库中检索到了27年间（1996年至2022年）共2783篇以TMS和抑郁症为主题的文章。随后，团队进行了严谨的审查和评估，并最终进行了回顾性分析。分析结果包括了52项随机对照试验（RCTs），其中包含54个安慰剂对照组，总共涉及4515名患者。
研究发现TMS治疗抑郁症的安慰剂效应非常明显（d=1.016，SE=0.093，95%CI=0.833-1.199，I2=83.42%，P<0.0001）。进一步的亚组和元回归分析显示，在这些随机对照试验中，无论纳入的患者数量、年龄、性别比、采用的安慰剂方案、症状评价量表，或所在国家和地理位置是否不同，都一致呈现出明显的安慰剂效应。这些结果表明，在TMS治疗抑郁症过程中，安慰剂效应起到了重要的作用。
图2：经颅磁刺激（TMS）治疗抑郁症的安慰剂效应非常显著
进一步研究发现，安慰剂效应与时间的关系具有依赖性。研究结果显示，安慰剂效应和积极治疗效应随着发表年份的增加而不断增强，呈现出逐渐增长的趋势。此外，样本量的大小与安慰剂效应之间存在正相关关系，而偏倚风险、用药情况和试验地点也会对安慰剂效应的大小产生影响。
这些发现有助于系统了解安慰剂效应在TMS治疗抑郁症中的作用，为探索新型TMS抗抑郁策略、靶点的研究设计提供了重要依据。另一方面，在临床治疗中合理促进安慰剂效应，有助于疗效的最大化，从而更好地治疗抑郁症患者。
随着精神医学的进步与物理治疗概念的普遍化，TMS治疗抑郁症这一策略被大众逐步认可，这可能导致安慰剂效应的持续增加，并发挥越来越重要的作用。在未来，阐明TMS抗抑郁过程中安慰剂效应的生理心理机制，有助于形成更加有效的抑郁症治疗策略，促进精神疾病的临床干预。
