细胞核是一个非常忙碌的地方。蛋白质在细胞中扭曲并拉伸DNA，将基因组折叠成复杂的三维结构，以保持编码区域的正常功能。这种基因组的组织对于细胞的发育至关重要，不同类型的细胞必须经历各种不同的步骤。在适当的细胞中，建立基因和远程控制开关之间的正确通信并不容易。实际上，只有少数蛋白质能够正确组织基因组的结构。
近期的一项研究公布了美国拉霍亚免疫学研究所（LJI）、麻省总医院以及哈佛医学院的科学家们针对一种名为IKAROS的蛋白质的研究结果。该研究揭示了这种蛋白质在B细胞分化和产生抗体的过程中如何帮助基因组形成正确的结构。该研究成果已经发表在Cell期刊上，题目为“通过IKAROS在多个层面上组装特定血细胞族群的三维基因组结构”。
这项新研究由LJI副教授FerhatAy博士领导，他指出：“倘若没有IKAROS，B细胞就无法拥有正常的功能。”
Ay是一位专注于基因组结构的专家，他的研究领域涵盖了基因位置和基因组中各部分之间的相互作用。他的实验室致力于开发生物信息学工具，用于制作基因组的三维图谱，这是了解免疫细胞发育的遗传基础的重要一步。在这项新的研究中，Ay与哈佛大学医学院麻省总医院的KatiaGeorgopoulos博士展开了合作。之前的研究已经表明，在免疫细胞的发育中，IKAROS起着至关重要的作用，而Georgopoulos博士就是发现这一点的人。
Georgopoulos提到：“在发育过程中，IKAROS起着重要的作用。它能够促使造血干细胞分化为不同种类的免疫细胞，其中包括B细胞。”这些初步研究显示，如果IKAROS功能有缺陷或突变，就会在动物模型中引发淋巴性恶性肿瘤，并且与儿童和年轻成人中B细胞前体白血病患者的恶化预后相关。那么，在B细胞正常发育的过程中，IKAROS是否在早期扮演着重要角色，以保持基因组的三维结构完整呢？
Ay实验室与Georgopoulos实验室合作，使用IKAROS小鼠遗传模型、B细胞分化技术、生物信息学工具和三维基因组图谱等方法，对免疫细胞发育中的重要问题进行验证，以解决相关疑问。
在Georgopoulos实验室的讲师YeguangHu博士的指导下，加州大学圣地亚哥分校生物信息学博士生DanielaSalgado-Figueroa进行了高技术要求的实验分析。该实验的目的是确定基因组在有IKAROS和没有IKAROS的情况下哪些部分相互接触。该研究产生了庞大而复杂的数据集，由DanielaSalgado-Figueroa领导进行了分析工作。
研究人员发现，IKAROS已经成功解决了B细胞在发育过程中的一个关键问题。B细胞采用具有两个臂的受体来检测病原体。这两个臂分别包括一个轻链区和一个重链区。当B细胞察觉到存在病原体时，它就会产生与其匹配的抗体。
在发育初期，B细胞所做的是完成重链区的组装。经过Ay实验室和Georgopoulos实验室的研究发现，轻链区的组装非常困难，原因是编码轻链区的基因在DNA上的位置相距较远。Ay表示：“整个轻链区域需要重新排列，并形成适当的三维结构，需要某种方法将它们连接在一起。”
幸运的是，IKAROS在现场出现并帮助完成了一些基因组编排的任务。这两个实验室发现，IKAROS能够与基因组特定的位点结合，并利用这些位点作为锚点，来控制产生非常有用的DNA环。这些DNA环能够将远离的基因与其控制元件连接在一起，从而使正常的B细胞发育和轻链重排所需的基因能够被激活和表达。同样重要的是，基因组的这种折叠结构可以将其他的控制元件远离那些不应该在B细胞中表达的基因。
在随后的试验中，研究人员将IKAROS引入人类皮肤细胞，旨在验证它是否能在未产生IKAROS的细胞类型中引发基因组组装。研究结果表明，IKAROS确实具备这种能力。它改变了皮肤细胞基因组的大部分三维结构，并生成了新的DNA环，其中一些与在B细胞中观察到的DNA环相似。
